社區學院大多是公立學校。類似台灣的二專；它提供二年大學一般課程教育，會發給修畢二年課程證書，你可以轉到四年制大學或學院繼續念書，許多學分都是大學承認的。社區學院有許多加強語文或其他學科計畫，幫助你先選一些較輕鬆的課程，打點一下學習基礎，再去念一般大學課程。非常適合語文能力較差的外國學生，需要先「惡補」一下英文，或是申請不到大學的學生。因此，社區學院可說是進入大學的一個跳板，而且它對英文和學科的需求不像大學或學院嚴格。再者，社區學院也同時提供專業技術和職業訓練。社區學院還有一項最大的優點，學費相當便宜，比大學或學院少很多，不過大多沒有學生宿舍。

美國高等教育和其他國家不一樣，沒有一個全國性的制度。公立學校都是由美國五十州各自設立和運作，由各州的州稅來補助部分開支，所以公立學校的學費一般比私立學校都便宜很多。學費高低視學生身分而不同，以美國公民來講，本州居民最便宜，其次是外州居民，無論如何，都比私立學校便宜。普遍來說，公立學校對外國學生提供較多方面的服務，例如住宿的選擇、飲食設備、社團組織、健身中心、加強語言計畫和留學生中心等。

美國除懷俄明州外，各州在城市裡、在郊區、在鄉村都有私立大學和學院，大約有半數經過認證合格。私立學校非常多元化，目標不一，有的僅針對特定的學生；例如宗教學院、非洲裔學院或女子學院等。學生人數差距大，有的學校小到僅有一百人，有的大到有三萬名學生。 公立學校大約有百分之四十一的經費來自各州州稅補助，但是私立學校完全要自給自足，主要是靠學費、雜支及私人、企業的捐款。所以學費對私校非常重要，因此私校也非常重視學生的需要；班級人數較少，比較容易認識教授，也有比較多的機會和學生顧問商量並參加各種學習和研究計畫。私立學校一般都比公立貴，但是許多私立學校絕對「物有所值」，例如許多世界知名的頂尖學府像哈佛大學、史坦福大學等，都是私立學校。